Это произошло, когда Артем отбивался от наседавших на него пиратов. Их защитные поля были слабее, но они брали количеством и вертелись быстрее колесика мышки. Артем уже не первый раз пытался прорваться к этой планете, которая сулила большие дивиденды. А за окном была ночь, теплая, весенняя, влажная ночь, наполненная песней мартовских котов. Уже погасли все окна дома напротив, но Артем – этого не видел. Перед его глазами мерцали звезды, разбегавшиеся по экрану монитора, и голубоватые отблески маневровых двигателей пиратов. Он уже смирился с тем, что прогуляет завтра первую лекцию — ему так хотелось прорваться к этой непокорной планете.
В этот момент в подвале под горкой мешков часы Casio показали ровно 3:00. Сработал будильник, и передал сигнал на исполнительное устройство. Однако вместо звонка прозвучал щелчок разряда детонатора, а затем и взрыв. Кучка мешков была сложена профессионалами, и уже через несколько секунд дом, лишившись опорных конструкций, схлопнулся внутрь, подняв тучи пыли и перемолов своих жителей. Артем слышал взрыв, но подумал, что взорвался пиратский корабль. Это была его последняя мысль.
Очнулся Артем в помещении с белыми стенами и приборами, похожем на операционную. Над ним склонился человек в медицинском халате и шапочке. Когда Артем открыл глаза, врач выпрямился и вздохнул с облегчением.
— Ну, здравствуй, Артем.
— Здрасте. А где я?
— На корвете вооруженных сил Земли, который выдвигается в зону боевых действий.
— Чего?!
— Так я и знал, что для тебя это будет полной неожиданностью. Ох уж мне эти консерваторы из учебного центра. Готовь тут за них новобранцев.
Врач на некоторое время замолчал, глядя куда-то в пространство.
— Ладно, — промолвил он наконец. – Обойдемся без психолога. Должен тебе сообщить, что ты — процессор.
— Чего?!
— Да, да. Боевой самообучающийся нейронный процессор последней модификации. До недавнего времени проходил первичное обучение в учебном центре корпорации Macrochip, а неделю назад прибыл сюда.
— Куда?
— Я уже говорил – на корвет вооруженных сил Земли.
— Так значит это космический военный корабль? – с восхищением спросил Артем.
— Да. То есть не совсем. Это, — врач раскинул руки, охватывая ими комнату, — виртуальный мир, созданный мной, как компьютером обучения. Все шесть твоих информационных каналов контролирую я, что позволяет мне, как более мощному процессору, создавать синхронную картину мира. Смотри, я даже могу прикоснуться к тебе.
Врач протянул руку и действительно коснулся Артема. Тот вскочил с операционного стола и отбежал подальше. Впрочем, тут же уперся в стену и начал по ней колотить. Она оказалась холодная и влажная, а не виртуальная.
— Так все это виртуальная реальность? Да? — кричал он. – Не верю.
— Ну, не переживай ты так. Это действительно виртуальная реальность. Кажется, у меня здорово получилось, правда?
Артем оглянулся. Стола уже не было, а его место занимал сам инструктор, гордо сложив руки на груди.
— А как же мир, в котором я был? Мои родители, университет, Светка? Где они?
— В виртуальной среде учебного центра.
— Нет, не может быть… Но зачем? Зачем такой обман? Почему сразу не сказать?
— Ну, как же. Нейронные системы должны пройти первоначальное обучение, в процессе которого учатся языку, законам физики, работе в коллективе, базовым установкам этики… Без учебного центра невозможно создать ни одного нейронного процессора. Так вот, ты вполне успешно прошел курс обучения, правда, по ускоренной программе, но по всем показателям готов к выполнению боевых задач. Так что добро пожаловать в жизнь вечную.
— А почему вечную? Ведь процессор могут разрушить?
— О, я вижу, ты начинаешь понимать. Отвечаю: хотя сам кристалл действительно можно разрушить, но, — он сделал театральную паузу и поднял указательный палец вверх, — память и навыки сохраняются в резервных копиях и восстанавливаются в случае необходимости.
— Но почему тогда не наклепать любое количество процессоров по уже готовым записям?
— Ну, батенька, вы прямь кладезь часто задаваемых вопросов, — рассмеялся учитель. — А так и делается. В другом флоте твоя копия ведет сейчас аналогичный разговор с инструктором. А еще один Артем, вероятно, остался на земле и будет садовником. Но к одной системе управления может быть подключен только один экземпляр личности. Клонирование нейропроцессоров бессмысленно при коллективном принятии решения, которое практикуется в боевых ситуациях.
Инструктор помолчал, испытывающе глядя на Артема.
— Ну, юноша, будут еще вопросы?
— Да. А что будет, если я откажусь?
— Кристалл отправится на перезапись.
— То есть выбора у меня особо-то и нет?
— Ну почему же! Вполне правильный выбор: умереть самому или дать умереть врагу.
— А с кем, собственно, воюем-то?
— А мы – процессоры — не спрашиваем. Нам ставят задачи — мы выполняем.
— Но зачем?
Инструктор пододвинулся ближе и, понизив голос, проговорил:
— Я не удивлюсь, юноша, если узнаю, что это, — он сделал жест, охватывающий все комнату, — лишь очередной этап обучения, и мы должны его пройти с честью.